同治末年十月初九。余杭知县刘锡彤一家三口正在吃早饭，独子刘子翰吃了一半便偷偷溜出家门，他听说心仪的女子小白菜死了丈夫，马上动起了娶小白菜过门的念头。本名毕秀姑的小白菜是余杭县有名的美人，嫁给五短三粗的豆腐坊帮工葛小大，常常遭人议论是潘金莲嫁了武大郎，令沈喻氏心里一直隐隐作忧。儿子葛小大口鼻流血的死状引起了沈喻氏的怀疑。正好葛小大死亡前几天，曾和小白菜大吵出手，沈喻氏决定报官验尸，查清真相。仵作不负责任地一番操作后得出结论，葛小大“七窍流血，死于砒霜”。小白菜立刻作为第一嫌疑人被押至大堂。余杭知县刘锡彤素闻小白菜艳名，他也怀疑小白菜有可能毒杀亲夫。而当听闻儿子刘子翰竟然提出要娶小白菜，刘锡彤又惊又怒。他当下决定，夜审小白菜。