1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家因为凑不出一石小米做彩礼而使大儿子朱传文和谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。好不容易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。朱家母亲文他娘带着三个儿子娶亲不成，却得知离家在外四年的丈夫朱开山，因义和团兵败已被处死。万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得知朱开山正在关东等着和一家老小团圆的消息，于是决定带着三个儿子闯关东去找朱开山。一心想和传文在一起的鲜儿，不顾家人反对偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行，生死未卜。