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康熙二十三年，陈廷敬受康熙之命处置顺天乡试科场舞弊案，因而卷入了明珠党和索额图党的党争。陈廷敬沉着应对，既避免了各党的拉拢，又妥善处置了舞弊案，挖出了背后的索额图势力，扳倒了索额图一党，深得康熙赏识。
陈壮履为了帮父亲翻案，私自前往湖北调查，康熙生气陈壮履不思君恩，将他罢官回家。陈壮履将自己在湖北查到的线索告诉陈廷敬，陈廷敬立刻意识到这或许是揭开真相的一个机会。远在江苏的徐乾学奉旨编完了《资治通鉴后编》，康熙龙颜大悦，徐乾学终于得到了奉召入京的机会。徐乾学借机将自己两年来在地方官场的所见所闻禀告康熙，直言官位已经被明相国卖完。康熙闻言震怒，决定南巡。