在朝上，面对李鸿章将日本视大清国为头等敌人的陈述，慈禧不以为然。朝后，新掌户部的军机大臣翁同龢公报私仇，拒不给北洋水师一钱银子。无奈，李鸿章来到颐和园工地，欲取得醇亲王的支持。孰料亲王正为缺银子修颐和园面临慈禧的怪罪而大伤脑筋，正等着李鸿章来，意欲从北洋水师的军费中将修园子的750万两窟窿补上。在南方的张之洞，此时焦灼不安，汉阳铁厂因焦炭不足，两座立炉只能一座开工，又因铁水质量不行，生产出的铁卖不出去，面对日日要赔进大笔银两的铁厂，张之洞苦无良策，无奈只好派人进京向朝廷要银子。本以为进京能多少要点银子为北洋水师增添些许大炮，银子一两未得，反而要救亲王于水深火热之中，万般无奈之下，李鸿章帮亲王出点子，以北洋水师海防捐的名义，对外卖官，以补颐和园工程急需。岂料，此举招至全国众官反对，清流领袖张之洞更是上书奏陈，历述捐官之弊，在一片骂声中，朝廷停了“海防捐”。