1900年的汉口,张之洞下令剿灭他曾暗中支持的自立军,唐才常等人被杀,自立军成员黄腊生逃往家乡鄂南山区新店。俄商伊万诺夫来到新店,他看上了卧龙山茶园,企图以高价收购,被庄主蔡瑶卿断然拒绝。伊万诺夫的儿
汉口新兴商人刘钦云是帮会掌门人,企图垄断汉口的码头生意,他的手下麻哥带领打手不让茶船靠岸,也不让码头工人卸货。蔡家的吴哥、黑皮、九戒、憨子四人划着小筏子靠近茶船,与麻哥手下激战。麻哥杀鸡儆猴,惩罚挺身
清兵仍在追捕黄腊生,黄天虎被迫逃离工棚。为寻找父亲,黄天虎到处流浪,沦为乞丐,幸被四处寻找他的黑皮等码头工人救回,送进教会医院捡回一条命。黄天虎就这样成为码头群体的一员,开始跟随欢喜爹爹在码头当“扁担