武德九年夏,李世民正欲行登基大典,传来了镇守要塞泾州的隐太子建成死党罗艺起兵叛乱的消息,他派兵围攻,却不知北方草原统治者颉利正秘密率兵南下谋取中原。颉利他得悉罗艺叛乱,决定绕道陇西小道偷袭长安。众部族
颉利占领武功后,与他不睦的二汗突利和部族首领契必何力等却迟迟没有到达,颉利出于对他们的戒备,没有立即攻取长安,他派心腹执失思力为使劝李世民出降,试探对方虚实。李世民识破了颉利的图谋,一反惯例扣下了来使
生性懦弱的李承乾求舅舅长孙无忌到父亲面前帮自己说话不要去罗艺营中做人质,长孙无忌却逼李承乾主动向李世民请缨。长孙无忌向李世民建议重用放马奴出身的范兴出任兵部侍郎抵御颉利,遭到封德彝等世家大族出身的大臣