乾隆四十一年,两淮盐业鼎盛,朝廷四分之一的财政收入来自于扬州。因为乾隆的突然召见,两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。然而,空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀,乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政
阿克占去运库查点库银,结果库银亏空严重,阿克占质问亏空原因,卢德恭和盐商们一脸无辜,把隐瞒亏空的罪过一股脑儿推在尹如海身上。阿克占命缉私营出兵剿私盐,但缉私营里多是酒囊饭袋,倒是女香主英子带领天地会率
眼看新盐院兴师动众地催缴,卢德恭和马德昌再也坐不住了,转而拉拢巴结,在鸣玉坊宴请阿克占。阿克占想看看传说中手眼通天的盐商究竟能使出多少花招,便照单全收。和珅对盐商账册也有所耳闻。他在扬州安插了眼线“青