1948年夏天,山东黄河边麦香村。车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好,老驴子并不同意这门婚事。老驴子便向牛家出难题,问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆,牛家穷困潦倒,根本拿不出那三升麦子
村民们对马大头要分土地的事情都在议论纷纷觉得不敢相信,但是马大头还是要求在村里开会并且在村长王万春监督下的村会上将土地分给了大家。但没成想村民们所分到的大多都是盐碱地和沙洼地,马仁礼认为父亲的做法怕是
牛三鞭去世后牛大胆给父亲发丧,牛三鞭有心事未了不能瞑目,牛大胆忍痛再次向全村人保证不会娶灯儿为妻,这也让灯儿伤心欲绝。老驴子也自知有愧便和灯儿去牛家赔礼道歉,称是失手才酿成大祸,对此事愿意承担全部责任