1884年,周莹与养父周老四在关中卖艺为生。一日,周莹巧遇吴家独子吴聘,骗得同情,获赠银子。后被卖入沈家为仆,智斗沈星移。同时,吴家因涉及胡雪岩案,遭京城杜明礼拉拢,吴父回绝。泾阳城暗流涌动,阴谋渐显
周莹被沈星移要求留府,却拒当正房太太。沈星移怒而囚禁周莹,却遭其逃脱。吴聘来沈府商事,巧遇周莹并助其脱险,安排其暂居吴家。沈月生被杜明礼挑拨,欲排挤吴家,局势愈发危险。
杜明礼布局军需订单,沈月生父子不满。胡咏梅拜访吴家,借字传情。周莹偷听学堂欲当学徒,吴聘考其才智却拒之。周莹干活误事,被留吴房。她讲故事获赞,终得学堂打杂之职。周莹展露商才,吴家同意其当学徒。军需订单